Descubierto un nuevo primate en Cataluña

Pesaba menos de 5 kilos, se alimentaba de fruta y vivió hace once millones de años en el Valle del Penedés

Un simio desconocido hasta ahora vivió en el Valle del Penedés (Cataluña) hace once millones de años. Se trata de un animal pequeño, de unos 4 ó 5 kilos de peso, que se alimentaba de frutas y hojas y cuyo aspecto es más similar al de un mono que al de un simio antropoformo, como puede ser un orangután. Investigadores del Instituto Catalán de Paleontología (ICP) han descubierto el nuevo género de primate pliopitécido a partir de restos fósiles del yacimiento de Castell de Barberà que ya habían sido hallados hace treinta años. La descripción de la nueva especie, bautizada como Barberapithecus huerzeleri, aparece publicada en la revista American Journal of Physical Anthropology con la firma del investigador Miquel Crusafont.

El Barberapithecus huerzeleri recibe su nombre en reconocimiento de la localidad donde se ha encontrado y del paleontólogo suizo Johannes Hürzeler, conocido por sus contribuciones a la paleoprimatología. Los restos dentales recuperados incluyen 15 dientes de una hembra, que representan gran parte de la dentición definitiva. Se incluyen también un diente premolar aislado y un canino de otros individuos.

Los pliopitécidos son un grupo primitivo de catarrinos (también conocidos como los simios del Viejo Mundo), que aparentemente se originó antes de la divergencia entre los monos del Viejo Mundo (los cercopitecoideos) y el grupo de los antropomorfos y los humanos (los hominoideos). Las relaciones de parentesco entre los pliopitécidos y el resto de catarrinos son todavía poco claras. Se caracterizan por presentar sólo dos premolares, al igual que otros catarrinos, así como una morfología dentaria particular, con unas crestas del esmalte que constituyen el llamado “triángulo pliopitecino” en los molares inferiores. Hasta el momento, gran parte de los restos fósiles recuperados en las diferentes localidades son, de hecho, restos dentales.

Los pliopitécidos son un grupo exclusivamente euroasiático, a pesar de que fueoriginado a partir de ancestros africanos todavía por determinar. De hecho, los pliopitécidos fueron los primeros catarrinos en dispersarse desde África hacia Eurasia, donde experimentaron una radiación evolutiva en un continente hasta entonces vacío de otros simios.

En otro artículo publicado por investigadores del ICP en el mismo número de esta revista, se documenta el hallazgo de un diente que representa el resto fósil más antiguo de este grupo de primates en la Península Ibérica, con una antigüedad de 12 millones de años y que ha sido encontrado en el Abocador de Can Mata.

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